Als een van de grootste financiële dienstverleners van Nederland heeft Achmea een uitgebreid en complex IT-landschap. De komende jaren werkt de organisatie aan de migratie naar de cloud met OpenShift van Red Hat. Geen gemakkelijk opgave want het gaat om tientallen verschillende platformen die veilig overgezet moeten worden. Ralph van der Meulen begeleidt meerdere platformteams die zich met deze mega-operatie bezighouden. 

Tijdens zijn studie heeft Ralph de shift gemaakt van Informatica (Bachelor) naar Informatiekunde (Master). “Bij informatica lag de focus op de techniek, bijvoorbeeld algoritmes en kunstmatige intelligentie. Bij Informatiekunde staat de menselijke kant centraal. Hoe gaan gebruikers om met systemen? Hoe ervaren ze die? Hoe bouw je een model met algoritmes op? Welke ethische aspecten komen daarbij kijken? Bij Achmea breng ik dit in de praktijk. Hier hou ik me óók bezig met de menselijke kant van IT. Hoe gaan interne klanten om met systemen en producten die wij als IT leveren?”

Ralph is Sector Solution Architect Basis & Integratie bij Achmea. Een hele mondvol. Wat houdt dat in? “Zelf zit ik niet meer achter de knoppen. Ik werk overkoepelend. Ik ondersteun meerdere platformteams, waarvan er vijf bezig zijn met een beweging naar OpenShift. Daarbij help ik vooral bij het maken van een vertaalslag van onze strategie naar (kadering van) de technische details. Wat willen we bereiken met de projecten waar we als teams aan werken? Hoe moet de architectuur eruitzien? Daarbij probeer ik er zoveel mogelijk voor te zorgen dat Platform Engineers en Cloud Engineers niet alleen technisch weten wat ze moeten doen, maar ook enthousiast zijn om het te doen. Ik krijg er energie van als ik merk dat mensen denken: oh, maar dit is echt gaaf!”

Ralph geeft een voorbeeld van waar hij en zijn teams aan werken. “We zijn nu bezig met de transitie van een traditioneel IT-landschap naar de cloud. Op dit moment draait vijftig procent van de platformen van Achmea nog on-premises. Deze beweging naar de cloud doen we onder andere met OpenShift dat is ontwikkeld door Red Hat. Je kunt er snel en efficiënt applicaties mee ontwikkelen, testen, in productie brengen en hosten in één cloudomgeving. Maar daar komen natuurlijk ook uitdagingen bij kijken. Hoe zet ik dat platform optimaal in? Hoe gebruik je de mogelijkheden van zo’n platform? Zodat je zoveel mogelijk automatisch kunt doen in plaats van met maatwerk en handwerk.” 

“Er is binnen Achmea enorm veel vraag om die beweging richting de cloud mogelijk te maken. We zijn nog zeker tot 2025 bezig een hoop platformen die kant uit te bewegen. Dat is ook de strategie van Achmea: om al onze IT platformen vanuit de cloud leveren. Daar komt heel veel bij kijken. We hebben sowieso een complex IT-landschap met veel systemen en projecten. En daar komt nog méér bij. Bijvoorbeeld allerlei nieuwe producten op het gebied van data-analyse.” Het meest complexe aan deze puzzel is volgens Ralph de schaalgrootte van de financiële dienstverlener. “Voor Pega bijvoorbeeld. Dat is een low code-applicatieplatform voor Customer Engagement (CDH) en Business Process Management (BPM), waarbij Artificiële Intelligentie (AI) en proces automatisering een belangrijke rol spelen. Daarvan draaien er binnen Achmea een stuk of vijftig. Om dat te ondersteunen, wil je goede software hebben zodat je niet te veel handwerk of maatwerk hoeft te doen. We gaan daarbij verder dan alleen het uitrollen van de laatste versie. We kijken meteen hoe we ontwikkelaars hier het beste mee kunnen laten werken. En hoe we ze daar zo goed mogelijk bij kunnen ondersteunen.”

Product en scripts moeten natuurlijk voldoen aan de eisen van Achmea. Daarbij ligt de lat hoog. “Er worden verschillende oplossingen geboden die op papier geschikt lijken maar tijdens het gebruik ervan blijken er toch performance issues te ontstaan. Dan is samenwerking tussen de verschillende teams nodig om erachter te komen waar dat probleem zit. In het netwerk? In hoe de oplossing geïnstalleerd is? In de instellingen? Of in de applicatie die erop draait? Security speelt natuurlijk ook een hele belangrijke rol binnen Achmea. We hebben heel veel gegevens van klanten waar we zorgvuldig mee om moeten gaan.”

Achmea gebruikt OpenShift voor veel verschillende platformen. “Wij hebben platformen waarvan de software binnen Achmea gebouwd wordt maar we hebben ook platformen waarvan we de software van leveranciers krijgen. Ik noemde al Pega maar we hebben ook .NET-applicaties, integratieplatformen en verschillende data science-oplossingen. Die willen we allemaal zo snel mogelijk daarnaartoe bewegen. Zowel onze eigen software als die van leveranciers kunnen we vaak op OpenShift installeren. Dat proberen we ook zoveel mogelijk te doen. Om juist die functionaliteit van OpenShift zo goed mogelijk te gebruiken. Een mooi voorbeeld zijn de self healing capabilities ervan. Met health probing en automatisering kun je er zonder menselijke tussenkomst problemen mee voorspellen, opsporen en aanpakken. Een heel waardevolle aanvulling”, benadrukt Ralph. “Je merkt dat de eisen aan applicaties, zoals de uptime, steeds hoger worden. Mensen verwachten gewoon dat Achmea altijd bereikbaar is. Medewerkers werken ook op hun eigen plek, op de tijd die zij willen. Ook zij verwachten dat alles altijd up and running is.”

Aan Ralph de taak om dit allemaal in goede banen te leiden. “Elke dag loop ik binnen bij de verschillende teams om te vragen hoe het gaat. En om ze verder te helpen in hun werk, zodat zijn hun werk weer beter kunnen doen. Maar het kan ook zijn dat ik een halve dag besteed aan het uitwerken van een demo, zodat iedereen snapt wat we nou proberen te doen. Verder zit ik veel in overleg, zodat de engineers dat niet hoeven te doen. Je wilt niet dat mensen die juist goed zijn in het schijven van code of het uitrollen van infrastructuur, veel bezig zijn met vergaderen.”

Eén van de grote voordelen van de beweging shift naar de cloud is dat veel meer zaken automatisch gaan verlopen. “Werkzaamheden die we vroeger in een paar weken deden, kunnen we nu in een paar minuten doen. Daardoor komt er heel veel ruimte vrij bij mensen om echt innovatiever bezig te zijn. Dat vind ik mooi! Samen met de verschillende labels van Achmea kijken hoe we producten kunnen verbeteren. En met de tools die we nu gebruiken mooiere dingen maken. Uiteindelijk gaat het er natuurlijk om dat we als Achmea oplossingen neerzetten in de wereld waar de mensen ook echt wat aan hebben!”